전투기 다음은 6세대, 한국이 뒤늦게 서두르는 이유

방위사업청이 ‘한국형 차세대 전투기 개념연구’ 입찰공고를 내자, 한국 항공산업의 시선은 자연스레 KF-21 다음 장으로 옮겨갔습니다. 이미 국산 KF-21 전투기 개발을 마친 뒤라 한숨 돌릴 법도 했지만, 이번에는 미국과 유럽이 개발 중인 6세대 전투기를 따라잡기 위한 채비가 현장에서 바로 시작된 셈입니다.

검색창에 ‘전투기’를 넣는 독자들이 알고 싶은 것도 바로 이 지점입니다. 한국이 왜 지금 6세대 전투기를 서두르는지, KF-21에서 어디까지 왔고 다음 경쟁은 어떤 형태로 펼쳐지는지입니다. 자료에 따르면 답은 분명합니다. KF-21의 다음 단계는 이미 개념연구로 넘어갔고, 그 시작이 방위사업청의 공고였습니다.

KF-21을 끝낸 뒤, 한국은 왜 바로 6세대로 향했을까요

출발점은 KF-21의 체계개발 완료입니다. 한국 최초의 국산 초음속 전투기인 KF-21이 성공적으로 개발을 마치자, 그다음 과제는 자연스럽게 미래 전장으로 옮겨갔습니다. 전투기 한 기종을 완성한 뒤 잠시 멈추는 대신, 항공산업의 다음 계단을 바로 밟겠다는 흐름이 보입니다.

그 움직임은 방위사업청의 공고로 구체화됐습니다. 최근 나온 ‘한국형 차세대 전투기 개념연구’ 입찰공고는 단순한 검토가 아니라, 앞으로의 형상을 미리 그려보는 첫 공식 단계입니다. 이미 미국·유럽에서는 6세대 전투기 개발이 진행 중인 만큼, 한국도 더 늦기 전에 설계의 방향부터 잡겠다는 뜻이 읽힙니다.

즉, 이번 연구는 “나중에 할 일”이 아닙니다. KF-21이 지평을 넓혔다면, 6세대 개념연구는 그 너머를 겨누는 준비입니다. 전투기 개발이 완성품 하나로 끝나는 사업이 아니라는 점을 보여주는 대목이기도 합니다.

무미익과 스텔스를 앞세운 한국형 6세대 전투기 그림이 먼저 나왔습니다

한국형 6세대 전투기의 윤곽은 자료 속에서도 이미 일부 드러났습니다. 방사청 개념연구 착수와 함께 비즈한국 보도에 따르면, 국방과학연구소가 제시한 독자적 설계안에는 꼬리날개 없는 무미익 디자인과 광대역 스텔스가 핵심 사양으로 담겼습니다. 전투기의 외형부터 생존성까지, 기존 세대와는 다른 방향을 처음부터 염두에 둔 셈입니다.

이런 설계 방향은 단순히 보기 좋은 외형을 뜻하지 않습니다. 꼬리날개를 줄이거나 없애는 방식은 기체 형상과 스텔스 성능, 그리고 장기적으로는 엔진과 제어체계까지 함께 설계해야 가능해집니다. 그래서 개념연구가 먼저 필요한 것입니다. 눈에 보이는 전투기 한 대보다, 그 전투기를 가능하게 할 기술 묶음이 더 먼저 움직여야 하기 때문입니다.

자료에는 차세대 엔진 개발 과제도 함께 언급됩니다. 결국 6세대 전투기는 기체만의 문제가 아니라 엔진, 스텔스, 유무인복합 운용까지 이어지는 종합 사업으로 읽힙니다. KF-21이 국산 전투기의 가능성을 열었다면, 새 연구는 그 가능성을 어떤 형태로 확장할지 묻고 있습니다.

업체 간 경쟁과 해외 수요까지 겹치며 전투기 시장은 더 복잡해졌습니다

국내에서는 벌써부터 수주 경쟁이 달아오르고 있습니다. KF-21에 탑재할 장거리 공대공 미사일 개발이 본격화하면서, 한화에어로스페이스와 현대로템, LIG디펜스앤에어로스페이스가 1조 9000억 원 규모 사업을 두고 격돌할 것으로 보입니다. 전투기 본체만큼이나 무장과 체계가 커다란 시장이 됐다는 뜻입니다.

동시에 한국형 전투기는 해외에서도 비교의 대상이 되고 있습니다. 필리핀은 차세대 전투기 도입을 두고 KF-21을 비롯해 그리펜, F-16V, 라팔, 유로파이터 타이푼 등을 함께 평가하고 있습니다. 또 방글라데시는 중국산 J-10CE 전투기 20대 직구매를 추진 중인 것으로 전해졌습니다. 전투기 시장이 기술 경쟁이면서도 외교·가격 경쟁인 현실이 그대로 드러납니다.

이런 흐름 속에서 한국이 6세대 전투기 개념연구에 들어간 것은 단순한 선행 연구가 아닙니다. KF-21을 만든 경험을 바탕으로, 앞으로의 수출 경쟁과 기술 경쟁에서 뒤처지지 않기 위한 포석입니다. 국내 업체들에겐 새로운 사업 기회가 열리고, 해외 시장에선 한국 전투기의 존재감이 다시 시험대에 오르게 됩니다.

앞으로 볼 것: 전투기 개념연구가 어디까지 이어질지 지켜봐야 합니다

• 방위사업청의 ‘한국형 차세대 전투기 개념연구’가 어떤 사양과 일정으로 구체화되는지
• KF-21 장거리 공대공 미사일 사업에서 국내 방산업체들의 수주 구도가 어떻게 갈리는지
• 필리핀 등 해외 도입 시장에서 KF-21이 어떤 비교 우위를 확보할 수 있는지

지금 한국 전투기 산업은 KF-21의 성공을 발판으로, 6세대라는 더 먼 목표를 향해 이미 발을 내딛었습니다. 아직은 개념연구 단계지만, 그 종착점이 어디가 될지는 앞으로의 기술 선택과 사업 경쟁이 결정할 것입니다. 비슷한 시각 급상승한 다른 이슈는 아래에서 이어집니다.