원자로, SMR 특별법 시행으로 2035년 상용화 본격화

원자로 관련 검색이 다시 뜨는 이유는 소형모듈원자로(SMR) 특별법이 시행되면서 2035년 상용화 계획이 본격화됐기 때문입니다. 기존 대형 원전과 다른 방식의 SMR은 전력 수요 확대와 산업 생태계 재편의 핵심 키워드로 꼽히고 있는데요. 이 글에서는 특별법의 의미, 정부가 그리는 개발·실증 일정, 지역과 기업이 바라보는 산업화 흐름까지 차근차근 정리해보겠습니다.

SMR 특별법 시행으로 2035년 상용화 속도가 붙었습니다

• 소형모듈원자로(SMR)는 원자로를 작은 단위로 모듈화해 설계·제조·설치의 유연성을 높인 차세대 원전입니다.
• 과학기술정보통신부는 11일 SMR 개발 촉진 및 지원에 관한 특별법과 시행령이 시행된다고 밝혔습니다.
• 정부는 2035년 SMR 상용화를 목표로 개발, 실증, 사업화의 흐름을 본격적으로 연결하겠다는 입장입니다.
• 민관 협력과 범정부 지원체계를 통해 연구개발 성과가 실제 산업으로 이어지도록 뒷받침하겠다는 방향도 함께 제시됐습니다.

SMR이 주목받는 배경에는 전력 수요 구조의 변화가 있습니다. AI 고도화로 데이터센터 전력 수요가 커지고, 탄소중립과 에너지 안보를 동시에 챙겨야 한다는 과제가 겹치면서 원자로 기술도 다시 조명을 받고 있는데요. 대형 원전이 한 번에 큰 출력을 내는 방식이라면, SMR은 비교적 작은 용량을 여러 환경에 맞게 적용할 수 있다는 점에서 산업계의 기대를 모으고 있습니다. 다만 아직 상용화 전 단계인 만큼, 안전성 검증과 규제 체계 정비가 함께 가야 한다는 점도 중요합니다.

정부가 말하는 개발·실증·사업화의 흐름은 이렇게 이어집니다

이번 특별법 시행의 핵심은 단순히 “연구를 지원한다”는 수준을 넘는 데 있습니다. 개발 단계에서 끝나는 것이 아니라 실증과 사업화까지 이어지는 길을 제도적으로 열어두겠다는 뜻인데요. 보도 자료에 따르면 범정부 지원체계를 구축해 연구개발 성과가 실제 사업화로 연결될 수 있도록 하는 데 초점이 맞춰져 있습니다. 이런 구조가 필요한 이유는 원자로 기술이 단순한 공학 과제가 아니라 인허가, 부지, 제작, 시험인증, 운영 기준까지 복합적으로 맞물리는 산업이기 때문입니다.

그래서 이번 흐름은 기술 개발만의 뉴스가 아니라 산업정책 뉴스로도 읽힙니다. 내년 상세설계 착수라는 일정이 언급되며 속도감이 붙었고, 2035년 상용화 목표는 관련 기업과 연구기관에 분명한 시점을 제시합니다. 일정이 제시되면 시장은 준비를 시작합니다. 부품 공급망, 제작 설비, 인력 양성, 규제 대응까지 함께 움직여야 하기 때문입니다. 결국 SMR 특별법은 원자로를 하나의 설비가 아니라 새로운 산업군으로 키우기 위한 출발선에 가깝습니다.

경남과 국내 기업들이 SMR을 산업 생태계로 보는 이유

지역과 기업의 움직임도 빨라지고 있습니다. 경상남도는 세계 SMR 시장을 겨냥한 대형 청사진을 내놨고, 기존 원전 제조 강점을 연구개발, 제조, 시험인증으로 넓히는 그림을 그리고 있습니다. 여기에 바다와 우주를 아우르는 신산업 결합까지 언급되면서, SMR이 단순한 발전 설비를 넘어 지역 산업 전략의 축으로 떠오른 모습입니다. 원자로 기술이 한 지역의 제조업 경쟁력과 연결될 수 있다는 점에서 파급력은 꽤 큽니다.

국내 기업들 역시 협력에 나서고 있습니다. 한전기술과 포스코이앤씨가 SMR 등 원자력 기술개발 협력에 나선 사례가 대표적입니다. 이는 설계, 시공, 제작 역량을 묶어 향후 프로젝트 대응력을 높이려는 시도로 볼 수 있습니다. 원자로 분야는 한 기업의 힘만으로 완성되기 어렵기 때문에, 이런 컨소시엄식 접근이 점점 더 중요해지고 있습니다. 정책과 민간이 같은 방향을 바라볼 때 산업화 속도는 더 빨라질 수 있습니다.

해외에서도 원자로는 에너지 안보와 물류의 새 해법으로 주목받고 있습니다

해외 사례를 보면 원자로 기술의 활용 범위가 더 넓게 확장되고 있습니다. 미국 롱비치항은 부유식 원자로 도입을 추진하며 해상 원전 개발을 본격화하고 있고, 캐나다에서는 원자로를 북극 지역으로 군용기로 운송하는 POLAR-1 구상이 언급됐습니다. 모두 공통적으로 “전기가 필요한 곳에 더 유연하게 공급할 수 있느냐”에 대한 해답을 찾는 흐름입니다. 육상 대형 원전만이 원자로 기술의 전부가 아니라는 뜻이기도 합니다.

다만 시장이 커진다고 해서 모든 길이 곧장 열리는 것은 아닙니다. 해외에서는 UBS가 NuScale Power에 대해 매도 의견으로 하향 조정한 뒤 주가가 하락한 사례도 전해졌습니다. 이는 기술 기대감과 실제 사업성 사이의 간극이 여전히 크다는 점을 보여줍니다. SMR은 미래 산업으로 주목받지만, 투자자와 정책 결정자는 안전성, 경제성, 일정 준수라는 세 가지 질문을 계속 확인할 수밖에 없습니다.

결국 이번 원자로 이슈의 핵심은 속도와 검증의 균형입니다. 정부는 특별법 시행으로 제도적 속도를 높였고, 지역과 기업은 산업화 기회를 잡기 위해 움직이고 있습니다. 앞으로는 상세설계 착수, 실증 성과, 공급망 구성 같은 세부 단계가 시장의 관심을 받을 가능성이 큽니다. 원자로 기술이 정말 상용화 단계로 들어서려면 선언보다 결과가 중요해질 텐데요. 비슷한 시각 급상승한 다른 이슈는 아래에서 이어집니다.