스텔스기 탐지 논란, 중국 라이다 주장과 F-35·F/A-XX 수주까지

스텔스기와 관련한 뉴스가 잇따라 주목받고 있습니다. 한쪽에서는 중국 연구진이 F-35 스텔스기를 먼 거리에서 탐지할 수 있다는 라이다 기반 주장을 내놨고, 다른 한쪽에서는 미국 해군의 차세대 전투기 사업 F/A-XX를 보잉이 수주했다는 소식이 전해졌습니다. 기술 경쟁과 방산 계약이 함께 움직이면서, 지금 스텔스기 이슈를 보면 어떤 점이 핵심인지 궁금해하는 분들이 많아졌습니다.

F-35를 겨냥한 ‘스텔스 탐지’ 주장, 어디까지 확인됐을까요

가장 눈길을 끈 대목은 중국 연구진의 라이다 관련 주장입니다. 보도에 따르면 미사일 탑재용 단일광자 라이다가 F-35 스텔스기를 주간 27.7km, 야간 61.5km에서 탐지·추적할 수 있다고 했습니다. 또 다른 보도에서는 모의실험 기준으로 주간 277km, 야간 615km까지 탐지 가능하다는 계산도 제시됐습니다. 숫자만 보면 스텔스기의 약점을 찌르는 새로운 해법처럼 보이지만, 군사분석가들은 이것이 초기 단계의 연구이며 실제 무기 체계에 적용됐는지는 확인되지 않았다고 짚었습니다.

스텔스기는 레이더에 덜 잡히도록 형상과 소재를 설계한 전투기를 뜻합니다. 그래서 이를 상대하는 기술도 단순한 레이더 한 종류가 아니라 여러 방식으로 발전해 왔습니다. 라이다는 레이저를 쏴 반사 신호로 거리를 재는 기술인데, 이론상 정밀도가 높다는 점이 강점입니다. 다만 좁은 빔 특성, 기상 영향, 실제 전장 환경의 변수까지 고려하면 실전 적용성은 별도의 검증이 필요합니다. 즉, ‘탐지 가능성’과 ‘전장 우위’는 같은 말이 아니라는 뜻입니다.

보잉이 따낸 F/A-XX 계약, 스텔스기 경쟁의 또 다른 축입니다

스텔스기 경쟁이 뜨거운 가운데 미국 해군의 차세대 전투기 사업도 중요한 변곡점을 맞았습니다. 미 국방부는 29일(현지시간) 보잉과 미 해군 차세대 공중 지배 프로그램의 하나인 F/A-XX 생산 계약을 체결했다고 밝혔습니다. 계약 규모는 200억 달러, 우리 돈으로 약 27조원에 달합니다. 경쟁사였던 노스롭 그루먼을 제치고 보잉이 수주에 성공하면서, 방산 시장의 시선도 함께 쏠렸습니다.

이번 계약으로 생산되는 신형 전투기는 2030년대부터 투입될 예정입니다. 아직 세부 제원은 공개되지 않았지만, 이름에서 드러나듯 차세대 공중 지배를 맡는 플랫폼인 만큼 스텔스 성능과 네트워크 전투 능력, 장거리 작전 능력이 핵심이 될 가능성이 큽니다. 그래서 이번 수주는 단순한 기업 실적 뉴스가 아니라, 향후 스텔스기 개발 방향과 해군 항공전력의 흐름을 가늠하게 하는 신호로 읽힙니다. 보잉 주가가 움직이고, 노스롭 그루먼 주식이 하락 압력을 받는 배경도 여기에 있습니다.

왜 지금 스텔스기가 다시 검색될까요, 기술과 시장이 동시에 움직였습니다

스텔스기 이슈가 다시 검색창 상단에 오른 이유는 기술 기사와 방산 계약이 같은 시기에 맞물렸기 때문입니다. 한쪽에서는 적이 스텔스를 ‘어떻게 찾아낼 것인가’를 고민하고, 다른 쪽에서는 그 스텔스기를 ‘어떻게 더 고도화할 것인가’를 두고 막대한 예산이 집행되고 있습니다. 즉, 탐지 기술과 은밀성 기술이 서로를 자극하며 발전하는 구조입니다. 이 과정에서 실제 전장에 들어갈 수 있는 수준인지, 아니면 연구 단계의 가능성에 머무는지 구분해 보는 일이 중요합니다.

특히 중국의 라이다 주장처럼 숫자가 크게 제시되는 뉴스는 독자의 관심을 끌기 쉽지만, 실험 환경과 실제 운용 환경은 전혀 다를 수 있습니다. 반대로 보잉의 F/A-XX 수주처럼 거대한 계약은 향후 수년간 방산 업계의 투자와 고용, 공급망에도 영향을 줄 수 있습니다. 스텔스기라는 단어 하나로 묶이지만, 실제로는 탐지 기술, 전투기 개발, 예산, 그리고 지정학이 함께 얽힌 복합 이슈라고 볼 수 있습니다.

스텔스기 논쟁의 다음 장, 확인할 것은 ‘주장’보다 ‘배치’입니다

당장 눈에 띄는 것은 ‘탐지할 수 있다’는 주장입니다. 하지만 더 중요한 것은 그 기술이 실제 작전에 배치됐는지, 반복 검증을 거쳤는지, 그리고 다른 환경에서도 같은 결과가 나오는지입니다. 스텔스기를 둘러싼 경쟁은 늘 그랬듯 과장된 수치와 현실적인 제약이 동시에 존재합니다. 그래서 지금 필요한 시각은 한쪽 주장만 믿기보다, 연구 단계인지 실전 단계인지 차분히 나눠보는 일입니다. 앞으로도 F-35를 둘러싼 기술 경쟁과 F/A-XX 같은 차세대 전투기 사업이 함께 움직일 가능성이 큰 만큼, 스텔스기 뉴스는 계속 이어질 전망입니다. 비슷한 시각 급상승한 다른 이슈는 아래에서 이어집니다.